朝廷派往青城的官员是礼部的一位员外郎。 和他一起来的除了几名锦衣卫外，还有一队宣府总兵派给他们的官兵。 这样一支二三十号人，从宣府出关，径直朝青城赶去。 虽然还没有入冬，草原上已经初见寒冷了，到了夜晚，身上要裹着皮袄，不然夜里睡觉很容易被冻醒。 “大人，您要不要出来烤烤火，这样还能暖和一些。”一名锦衣卫百户来请带队的员外郎出来烤火。 帐篷里，员外郎裹了裹身上的袄子，道：“你们烤吧，本官要休息了。” 帐篷外面只有一堆火堆，周围围满了锦衣卫和宣府派来的官兵，他一个礼部的员外郎，和这些军汉坐在一起烤火，实在是有失颜面。 所以哪怕帐篷里也不是太暖和，却还是宁肯留在帐篷里。 过去了一会儿，帐篷里有烤肉的香气从外面飘进来，与此同时，里面夹杂着酒香。 帐篷外面已经热闹起来，锦衣卫和官兵围坐在一起吃吃喝喝，猜拳，笑骂，闹哄哄的声音不断传进帐篷。 员外郎闭上眼睛想要睡觉，可传进耳朵里的吵闹声如何也静不下来，同时外面的酒香也勾起了他的馋虫。 这么冷的夜里，喝上几口酒，身子都能暖和不少。 忍了一会儿，他终于还是没有忍住，穿着皮袄从帐篷里走了出来。 “大人，你要不要喝口酒，这是虎字旗的高粱酿，天冷的时候喝上一口，从头暖到脚底。”有眼尖的人见到走出来的员外郎，急忙递上手里的酒壶。 员外郎舌尖舔了舔下嘴唇，沉着一张脸说道：“谁让你们喝酒的，都喝醉了，万一遇到敌袭，还如何迎敌。” “大人教训的是，是小人的错，小人看着天气太寒冷，忍不住拿出酒来给大家喝上几口，不过小人保证，只喝几口，绝不敢多喝。”递上酒壶的那人一边认错，一边保证。 员外郎点点头，道：“只此一次，以后不许再犯，不然回到宣府，本官定要让王总兵治你们的罪。” 递上酒壶的是宣府的一位把总，只是奉命护送这位员外郎去青城。 员外郎看着对方手里的酒壶，问道：“你手里的酒确定是虎字旗的高粱酿？” 高粱酿不止一种，除了虎字旗的高粱酿外，还有另外一种高粱酿，不过，后一种高粱酿苦涩难喝，一碗下去，头都要疼半天，只有喝不起好酒的苦力才愿意花上一两文喝上一碗。 “大人放心，这个酒是小的离开宣府之前，专门从虎字旗的铺子里买的，绝对是真正的高粱酿。”那把总拍着胸脯保证道。 因为虎字旗的高粱酿好喝，够烈，还不容易上头，已经成为了正宗的高粱酿，反倒是最早出现的那种高粱酿，成为了不正宗的高粱酿。 “拿过来给本官尝尝。”员外郎伸手去接酒壶。 高粱酿的名字他在京城里就听过，只不过认为在好喝的高粱酿，也不过是那种苦涩难喝的酒，所以他从没有买过，更没有喝过。 要不是今晚实在冷了一点，他也不会喝。 把总把酒壶双手递了过去。 接过酒壶的员外郎闻了闻，发现确实不像街面上卖给苦力喝的那种高粱酿。 他用袖口擦了擦壶嘴，放在嘴边喝了一口。 一口酒水下肚，只觉得一道火线从嗓子眼烧到肚子里，身上的寒意似乎都被驱赶了不少。 “好酒。”员外郎忍不住夸赞了一句。 他第一次喝到这烈的高粱酿，而且还这么香醇，完全没有普通高粱酿那种烧头的感觉。 “大人习惯喝，小的这里还有一壶。”把总从腰上解下一只酒囊。 员外郎摆了摆手，道：“不必了，有这一壶已经够了，本官又不是酒蒙子，喝酒也只是为了取暖，你们也别喝太多，耽误了正事，小心本官治你们的罪。” “大人放心，小的们绝不敢耽误了正事。”把总知道这是不再反对他们喝酒。 场面重新热闹了起来，一只只酒壶被拿了出来，里面除了高粱酿外，还有一些其他的酒水。 那名员外郎也没有急着进帐篷，而是站在帐篷外面，慢慢喝着酒壶里面的酒。 有机灵的人给他递上来一块烤肉，用来下酒。 喝了一会儿酒，员外郎问向一旁的把总，道：“从这里还有多久能到青城？” “有马匹代步，十来天差不多就能到了。”把总说道。 员外郎虽然是一名文官，可有了功名后，读书人为了能更好的中举，需要宣扬一下自己名声，平时都会去访书友，或是参加各种集会，所以很多读书人都会骑马或骑驴。 “还要这么久！”员外郎眉头皱了起来。 这才来草原上几个晚上，他已经快要挨不住了，实在是草原上的夜晚远比京城冷太多了。 把总赔笑的说道：“大人您在忍一忍，等到了青城，从顺义王那里随便要几件皮货穿在身上，就不会冷了。” “哼，本官岂是贪图享乐之人。”员外郎一甩袖袍。 把总见自己马屁拍在了马腿上，举起右手轻轻的在右脸颊抽了一下，嘴里说道：“是小的说错了，大人自然不会贪图那点东西。” “行了，行了，别在本官面前装了，你们这些丘八，一个个都是贱皮子。”员外郎不耐烦的说。 文官连武将都瞧不起，更不要说这些普通的军汉了。 那把总自知自己的身份够不上眼前的这位来自京城的大官，便赔笑的退到一旁。 “对了。”员外郎喊住那名把总，问道，“本官白天的时候见到远处一座墩堡，今晚为何不去堡中过夜？” “这！”把总面露迟疑。 员外郎脸一沉，冷声说道：“怎么？本官身负皇命，莫非连你们宣府治下的一个墩堡都不能进？” “不是小的不带大人过去，实在是白天见到的那座墩堡并非宣府治下，而且那个地方属于蒙古人的地界。”把总苦着脸说。 员外郎眉头一蹙，问道：“这么说那座墩堡是蒙古人修建的？” 白天的时候见到草原上多出一座墩堡，他也怀疑墩堡的来路，又见带路的宣府官兵躲开那座墩堡赶路，他才没有提出进墩堡里休息，而是留到晚上问清楚。
