海家再从甘州出发，继续前往长安的时候，队伍更加壮大，又添了新成员。 周大将军要把女儿送回长安老家给父母请安，顺道捎上年礼，侍女仆从亲兵跟了一堆，还有管家与教养嬷嬷随行，行李都拉了十多辆马车。 另外还有周大将军麾下的指挥同知彭大人，年初新丧了妻子，岳母写了几次信来，要他把女儿送回长安岳家教养生活。彭同知犹豫过后，终于趁着上司送女回长安之机，把女儿丢过来同行了，同样也是侍从护卫跟了一大堆，也拉了十来辆马车。 除了这两家将门贵眷外，甘州城里也有一支商队同行，另外还有零星几个的平民打算往长安去，雇不起大队护卫，就蹭了将军家的队伍，自家驾了一两辆小车跟在后头。 至此，海家一行人的队伍扩大了两倍不止，前后延绵近一里长，又时不时有军士护卫前后巡防开路殿后，别说是一般的宵小了，就是有点规模的沙盗马匪，也不敢靠近，生怕被那些军士当成送上门的功劳，顺手就剿了。 马氏总算安下心来，见周大将军的千金与彭同知的女儿都是十二三岁年纪的小姑娘，也都打扮得利利索索地骑着马随队伍前进，并不忌讳同行的男子，便不再挑剔女儿骑马的事了。她还把周家千金的嬷嬷请到自己的马车上来说话，打听些长安官眷圈子里的事，争取尽快熟悉长安城中的人事关系，为自家将来的交际做准备。 周家小姐的嬷嬷姓甘，从前也跟马氏打过交道，算是熟人。她虽然长年住在甘州城，可每年总有一两回被打发回长安镇国公府办事，因此对长安的情况颇为了解。旅途寂寞，晚上歇息时她要照顾小主人，也就罢了，坐车赶路期间，她就只能跟小丫头们说话，怪无聊的，能与马氏聊天，还能打发时间，何乐而不为呢？反正周大将军也说过，让她多与海家人亲近，她便几乎每天都会到马氏车里来。 就连周大将军家的管家，也骑着马走在海西崖与谢文载车边，时不时与他们搭几句话呢。 海礁见状，便主动亲近周家的亲兵们去了，顺道还能多请教一下骑射与武艺。赶路期间不方便每日继续锻炼，他只能抓紧时间多学点理论上的知识了。 只有二叔海长安，专心照顾自家妻儿，时不时检查一下家里其他人与马车的情况，并不与周家或彭家人打交道。他对他们的态度还是十分客气有礼的，只是碍着自己身份尴尬，尽可能不跟人家套近乎罢了。 有了家里人的示范，海棠又怎会放过这个大好机会呢？ 她骑着马主动凑到了周家和彭家两个小姑娘的身边，先是好奇地询问人家手里的漂亮小马鞭是怎么做的，又问人家的马，很快就搭上了话。 周大将军的千金名叫文君，听名字很斯文，本人却是个活泼泼的性子。小姑娘皮肤有些黑，骑射都很擅长，这两天一直在安慰丧母又离家的闺密呢。见海棠主动凑过来，似乎也能吸引闺密的注意力，让其不再为自己被迫离开父亲之事难过，她便也乐得与海棠交起朋友来。 彭同知的女儿名唤彭玉琪，身上还穿着重孝，不过看她行动，显然也是骑射好手。她肤色偏白，人也显得瘦弱，气质有些丧丧的，好象做什么都打不起精神来。 海棠搭了一会儿话，很快就打探出，彭玉琪很不乐意去长安外婆家。她跟着父母在甘州城生活很多年了，对外婆家只有小时候的一点记忆，没多少感情。本来失去了母亲，她就够难过的了，如今还因为外婆的坚持，不得不离开父亲身边，去陌生的长安生活，她心情怎么好得起来？若不是闺密周文君也要去长安，很可能还会住上一两年，她才不乐意出门呢，恨不得装病混过去。 如今有闺密陪着，可以在野外纵马跑个爽快，又结识了新朋友，彭玉琪的心情才算是好了一些。 海棠便顺势陪着两位小姐姐骑马散心，中途停下来休息的时候，马氏要拿这事儿埋怨孙女儿，她也有话可说：“文君姐姐和彭姐姐都能做的事，我为什么不能做呢？咱们海家难道还能比周家和彭家讲究规矩？” 马氏顿时无言以对。 过后当着周家嬷嬷的面，她又不能说大家闺秀不好抛头露面的话，只能拿孙女儿年纪小来说事儿，怕海棠骑马太快会摔着，又怕孙女骑得太远了，遇上危险时队伍来不及救人。 周家那位甘嬷嬷却是见惯主家小姐们从小习武练骑的，并不放在心上：“我瞧您家里的姐儿骑术很是出众，并不比大人差。海太太就只管放心吧。再说，我们小姐与彭小姐也在呢。两位小姐从小就弓马娴熟，定会把海小姐照顾好的。附近这一带早就被亲兵们清过道了，怎会有危险呢？若真有什么不对劲，斥候也会提前报上来。” 马氏无话可说。 祖母都不拦着了，海棠便越发撒起欢来。 她跟着周文君与彭玉琪骑马乱跑，最远的一次跑到了距离队伍三里外的地界上，顺道还张弓射了两只野兔回来给家人加餐，还给谢文载与陆栢年采了几株草药回来。因为有同伴陪着的关系，家里人没有说她什么，之后她就更加放心大胆了。 有一回遇上了乱窜的毒蛇，彭玉琪吓得惊叫，周文君招呼着小姐妹们快走，海棠则眼疾手快地一鞭子甩过去，正中毒蛇七寸，把它一鞭两断，第二鞭随即跟上，把蛇头给鞭烂了。 周文君与彭玉琪见状大为佩服，回到队伍里也不停地跟人夸奖海棠的鞭法出众，胆识过人。除了马氏听得面色发白外，其他人个个都只有夸的，三家官眷间的关系更为融洽了，晚上到了驿站，还互相招呼着一同去吃酒用饭呢。 海棠到了祖父母面前，倒是一脸乖巧的模样：“我以前虽然没拿鞭子打过活物，但练鞭时总能打断柴火，心里是有数的，不会叫那蛇缠上来。再说了，当时就只有我们三个在，周家侍女骑马隔着上百步远呢，根本赶不过来。文君姐姐距离蛇最近，差一点儿就被咬着了。我要是什么都不做，一旦她被毒蛇咬伤，这荒郊野外的，上哪儿求医去？这种时候，我根本没功夫瞻前顾后，就先一鞭子甩出去了。” 海西崖比较平心静气：“既然你自己心里有数，爷爷就不说你什么了。以后可要更用心练武，危险的地方不要去，危险的东西也尽量不要碰。无论你做什么，都要想着，家里人会为你担心，别让你阿奶牵肠挂肚的。” 海棠乖乖应了，转头看向马氏。 马氏憋了半天的气，终究还是没骂出口，就先泄了气：“罢了，救人也是好事，以后可别再跑得这么远了，见了毒蛇野兽就赶紧离得远远的，别仗着会两手鞭子就胆大包天，淹死的人多是会水的……”
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