马氏收到信的时候，还有些不敢相信。 她再三问周马氏派来的心腹侍女彩绢：“大姐病了？怎么病的？前儿见她还好好的咧！” 彩绢吱吱唔唔的：“太太也是不得已……不生病不行了。姨太太就去看看她吧，太太有要紧事，急着要跟姨太太商量！如今家里老夫人告病，老爷要太太留在家里侍疾。太太没法出门，除了生病请亲人上门来探望，实在是没有别的法子了。” 马氏明白了：“大姐这是装病了？你们家老夫人告病，也是装的吧？就为着老军师进城告状那事儿？” 彩绢干笑着低下了头。 马氏叹了口气：“光是装病有啥用？你们家老爷这是打算让老夫人装上一年半载的病，把事情糊弄过去么？这哪里是真心要悔改的模样，好歹也要让老夫人进佛堂里清修两年吧？！” 彩绢小声道：“老爷吩咐了要太太布置佛堂，可老夫人不答应，家里的账房便不肯支银子。太太不愿自掏腰包，又觉得管家大权仍旧在老夫人手上，自己做不了主，不过是空挂一个管家的名头，没什么意思，索性就告病了。可日后该怎么做，太太心里没主意，只能请姨太太去帮着参详参详。” 马氏叹道：“你们老爷当的是什么家？事事都做不了主，连账房都不听他号令，几两银子都支不出来，世上哪有这样不中用的家主？！他立不起来，大姐便没有依靠，额去了又能管啥用？参详出了再好的主意，她也用不上啊！” 彩绢苦笑着低下了头。许多事情，她们这些太太身边的人其实都看得清楚，无奈身份卑贱，什么都做不了。 太太倒是身份尊贵，可也同样什么都做不了啊！ 马氏想了想，便对彩绢道：“你若不急着回去，就先下去用饭。额得跟老爷商量商量，才能给大姐答复。” 彩绢应声退了下去。马婶立刻便领了她去后院针线房。那里如今已经是她们祖孙婆媳的地盘，没有旁人在，正好说话。她有些担心女儿女婿，想要找彩绢细细打听一番。 海棠在窗前看着她们一行人进了隔壁针线房，院子里倒是没人了，便拿了一件针线活走出门去，走到针线房窗边，略站了一站。 彩绢正跟马婶说些马绣橘的近况，不外乎给马老夫人做些过年用的新衣裳之类的。马老夫人如今要装病，过年也不可能出门吃年酒了，马绣橘还以为自己能歇一歇，没想到今儿一大早就接到了新命令，不但本来定下的新衣裳要照做，还要多添两身，都要求做得精细。马老夫人自认为受了大委屈，没办法出门散心，就要多补偿自己几套新衣，心情才能好过些。因此，马绣橘如今要加班加点，只怕年前都不可能找到机会，借口出门采买，前来探望父母亲人了。 马婶心里难过，但没办法说旧主的坏话，只能自欺欺人地说句：“那等过了年，绣橘就能闲下来了，正月里正好走亲戚。” 彩绢苦笑着小声说：“正月里约摸能歇两日，可开春后老夫人又要穿新衣了，针线上的人在正月里不可能真的闲下来的。” 马婶的儿媳马昌年家的忍不住道：“额们太太一年四季都不能保证有四身新衣裳，老夫人倒是大方得很。老寡妇打扮得这般花俏做甚？！有这些银子，咋就不能多花些在儿孙们身上，还非得打额们太太的主意？！” 这话就说得不太好听了。马婶回头瞪了儿媳一眼，马昌年家的才闭了嘴。 葡萄为了掩饰母亲的失言，忙转移话题：“彩绢姐姐，彩罗姐姐可好？我好些日子没见着她了，也不知道她如今怎样？” 彩绢忙笑道：“彩罗好着呢，如今在太太身边也能帮得上忙了。若不是有她在，我今儿可不敢出门跑腿。” 马婶瞥见窗边似乎有人影，忙起身去看：“外头是哪一位？” 海棠很自然地走进屋中：“马婶，我听说姨奶奶派了跟前得用的姐姐来，就想来请她帮个忙。可我听到你们在屋里说话，不好意思打搅。” 马婶忙笑道：“小姐言重了。您有吩咐只管说，哪儿有什么打搅不打搅的？” 彩绢也起身见礼：“奴婢是彩绢，那日在别庄上见过海小姐的。不知海小姐有什么吩咐？” 海棠拿出手里的针线活：“姨奶奶上回来我们家时，说我绣的玉兰花好看，叫我给她绣个帕子呢。我已经做得差不多了，只差锁个边，只是不知道姨奶奶会不会喜欢这个颜色花样？姐姐替我看一看吧？” 彩绢接过帕子一看，只觉得上头的玉兰花着实绣得精细，配色又清雅，难为海家小姐小小年纪，一手绣活做得竟然不比她们这些常年做惯了针线的丫头差，真真难得。 她连忙夸了一通，道：“太太一定会喜欢的，说不定还要嫌弃我们这些丫头做的针线配色俗气呢！” 海棠装作羞涩的模样：“我做得也没那么好……那我就照着这个样子给帕子锁边？等我跟着阿奶去见姨奶奶的时候，就把帕子送给她老人家。” 她带着帕子离开了，没有再留在门边偷听，任由马婶婆媳祖孙继续与彩绢说话，自己则到了前头正院去。 海西崖刚刚到了家。马氏替他脱下外出的官服，随手交给崔婶挂起来，又拿了暖和的家常棉袍给丈夫换上，顺便把彩绢的来意说了。 她道：“大姐似乎很为难，额想去瞧瞧她。不管是真病还是装病，她都放话说病了，娘家人不去瞧一眼，倒象是没人在乎她死活似的，日后周家人越发要轻慢她了。” 海西崖道：“那就后日过去吧。后日我休沐，我陪你走一趟周家三房。你们姐妹自说去，我正好与姐夫谈一谈。不管他是出于什么目的，做了马老夫人的帮凶，此番再心慈手软，便连他都要被族人厌弃了。他虽是周家嫡系，却不是边军出身，平日又只是挂个闲职，少与军中人士结交，不懂边军的忌讳。有些事是外人做得，周家人却做不得的。周家三老太爷虽然退得早，但也曾是战功赫赫的名将，执掌后勤时期更是清正廉洁，从未落人话柄。他生前受人敬重，怎能在死后为妻儿所累？我当年也曾在老将军手下做事，得他关照多年，怎么也要尽一份心力。” 马氏闻言笑了：“好，那额就等老爷休沐再过去。正好也趁这一日的时间，到外头打听打听周家族里都是如何议论的。若能知道镇国公府的意思，那就更好了。” 这时候海礁正好从外头进来，听到这话便扬声道：“我方才在外头看到街上有大队车马经过，往周家前街去了，好象是周大将军家的小姐进了城。阿奶若是想问镇国公府的意思，不如派人去问候一声文君小姐？” 海棠跟在哥哥后面，连声附和：“是呀是呀。文君姐姐当初可是受了伤的，才没能跟我们一块儿回长安。这都过去这么多天了，她的脚伤应该好了吧？我真担心呀！”
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