绮梦轩的内闱之中，烛光摇曳，将室内的陈设映照得影影绰绰。 “妈妈，今儿前几位的报价均已经查录出来了！” 身着荷叶碧绿襦胸绒裙的娇俏侍女，怯生生地立在一旁，声音中不仅带着拘谨，还隐隐透着一丝紧张。 三十多岁的曹妈妈，曾经艳冠群芳、如今在风月场中历经风雨的女子，正慵懒地倚坐在雕花檀木椅上。 她身着一袭绣着精美花纹的锦缎长裙，眉眼间虽仍留存着些许昔日的明艳风情，岁月的痕迹悄然爬上了她的脸庞。 曹妈妈漫不经心地接过侍女递进来的两页红色绣纸，眼神先是随意地一扫。 当她的目光落在程景行那张报价上时，秀眉微微一蹙，随后翻过纸张，瞧见了薛蟠所报的价格，她的心头顿时一沉，像是被一块沉甸甸的石头压着。 “这一万三千两是谁出的？”曹妈妈的声音在寂静的内闱中响起，带着几分疑惑与探究。 程景行的身份地位可不一般，此次大张旗鼓地表明心意，要夺得苏小小的初夜。 在这京城之中，权贵公子们多多少少都会在表面上给他几分薄面。 毕竟，谁也不愿意为了一个红尘女子而撕破脸皮，闹得彼此之间不愉快。 况且，在这美女如云的繁华京城，苏小小虽说有几分姿色才情，但也并非是世间罕有的绝世佳人。 侍女闻言，忙恭恭敬敬地如实回答道：“是一位不知身份的公子，不过落笔的是九省统制王家的公子。” 对于京中的那些勋贵以及三品以上官员的子弟，绮梦轩都备有一份详细的画像记录。 毕竟在这风月场上，知晓客人的身份背景至关重要，大部分人他们都心中有数。 朝廷虽有明文规定，官员不许狎妓。 这其中的门道众人都心照不宣，私下里的种种勾当大家也都睁一只眼闭一只眼。 曹妈妈轻抿朱唇，稍稍定了定神，缓缓说道：“你回去找到王家的公子，就说小小的红葵今晚是属于他们的了。 外面若是因此闹将起来，你也不必多管，再者你只需要和程景行那边简单说明一下情况即可。若是他们强行逼迫于你，你大可以直言其中的利害，让他们知晓谁在这背后火中取栗。” “是！”侍女颤巍巍地应道，眼中闪过一丝惶恐。 她听完曹妈妈的吩咐，恭恭敬敬地行了一礼后，便小心翼翼地退了下去，着手去处理这些事情。 只是她的心中满是好奇，不明白为何今晚的第二关——对月吟诗作赋，以决出出阁女子入幕之宾的环节竟然取消了。 她自己身份低微，不敢多问，只能依照吩咐去办事。 “这淌水是越来越浑浊了，王子腾怕是做梦也想不到，在外头奔波操劳，家中却出了这么一位惹事的主儿！” 曹妈妈轻轻摇了摇头，手中的帕子掩住嘴角，似笑非笑地调侃道。 过了片刻，曹妈妈款步转身，来到了苏小小的身旁。 只见苏小小面色苍白如纸，眼角挂着晶莹的泪珠，泪珠犹如断了线的珍珠，不停地滚落。 她紧闭着双眸，修长的睫毛轻轻颤抖着，那模样真是我见犹怜。 曹妈妈轻轻叹了口气，伸手揉了揉自己的额头，语带无奈地说道：“女儿啊！今晚怕是难以遂了你的心愿了，程公子这回终究是棋差一着！” 苏小小听到这话，原本强忍着的泪水更是如决堤的洪水一般，汹涌而出。 曹妈妈瞧着苏小小这般伤心欲绝的模样，心中也是无奈至极。 她自己也是从这风月场中一步一步走过来的，心里清楚苏小小这件事情绝非表面上看起来那么简单，还是老老实实、本本分分地做人，方能明哲保身。 她向来告诫苏小小切不可动情，否则到头来受苦受累的终究是自己。 绮梦轩的外间，此刻也是热闹非凡。 今日与程景行作对的，除了财大气粗的薛蟠，还有吏部左侍郎卫臣的儿子卫典。 卫典的父亲在礼部任职，且一直坚定地站在赵靖国那一派，与程知儒向来是针锋相对、势同水火。 卫典瞧见程景行落寞的身影，心中暗自得意，脸上露出一抹嘲讽的笑容，阴阳怪气地说道：“哟，程兄，看来今日你与小小姑娘是无缘无分了。晚些时候，说不定你还能有幸一睹别样的‘风景’呢，哈哈！” 程景行听到卫典这番冷嘲热讽，气得双眼通红，额头上的青筋暴起，怒喝道：“卫典，你若是再敢胡言乱语，信不信我让你吃不了兜着走！” 卫典却不以为意，双手抱胸，笑嘻嘻地调笑道：“程兄，你今日带了这么多的士子前来，莫不是想在他们面前一展你的威风，博个美名？ 可你也不想想，就算你今晚如愿以偿地赢下了小小姑娘，又有何好处？如今看来，不过是竹篮打水一场空罢了。” “你？！休要在此信口雌黄、颠倒黑白！” 程景行紧咬牙关，双手死死地攥成拳头，指甲都深深地嵌入了掌心的肉里，留下了一道道鲜红的印痕。 程景行回头看了看身后的士子们，心中五味杂陈。 今日他孤注一掷，想要抱得美人归。 这些士子之所以愿意与他结伴同行，最为重要的原因便是他的父亲乃是新党之首，其所推行的改革措施中，有一条是为科举士子开放更多的官职晋升通道。 卫典见状，脸上的笑容愈发得意，继续火上浇油道：“程兄，你还是赶紧去瞧瞧吧，再耽搁下去，人家怕是早已与小小姑娘翻云覆雨、共赴巫山了。” 雅间之上，赵明华与吴三省悠闲地坐在桌旁，边品尝着美酒，边饶有兴致地看着卫典与程景行之间的这场闹剧。 赵明华端起酒杯，轻轻抿了一口，嘴角挂着一丝幸灾乐祸的笑容，说道：“可惜啊可惜，程景行这小子这回没能抱得美人归。不过，瞧着他那副气急败坏的模样，倒也不失为一件乐事。” 吴三省也跟着笑了起来，附和道：“赵兄所言极是。看着程景行吃瘪，真是大快人心。” 两人相视一笑，接着开怀畅饮，时不时地朝楼下看上一眼，继续欣赏着这场闹剧。 外间的喧闹声此起彼伏，而此时的薛蟠却与这喧闹的氛围形成了鲜明的对比。 娇俏的侍女将结果通知给薛蟠后，薛蟠兴奋得简直要发狂。 王仁想要劝他先冷静冷静，可薛蟠哪里听得进去。 薛蟠不停地舔舐着自己那干涸的嘴唇，接连吃了好几大碗美酒，却依旧无法平息内心的躁动。 “仁哥儿，你要是再敢拦着我，小心我跟你翻脸！酸腐书生都说什么‘春晓值个几万斤儿金子’，我看我那银子都要打水漂了！”薛蟠扯着嗓子大声嚷嚷道。 王仁听了薛蟠这语无伦次的话，无奈地摇了摇头，慢条斯理地纠正道：“那叫‘春宵一刻值千金’！” “管他多少斤，现在我就要去享受属于我的‘千金时刻’了，我的美人儿啊！” 薛蟠一边说着，一边数次吞咽着口水，那张脸涨得通红，迫不及待地朝着楼下那白色薄纱后红色艳影的苏小小奔去。 王仁想要阻拦，却根本拦不住，又担心薛蟠闯出大祸，坏了好事，只得紧紧跟在他身后。
