随着汉人失势，善于打仗却不擅理财的蒙古人很快将元朝财政折腾得已近枯竭。朝廷开始大量增发纸币以平衡收支，但此举无异于饮鸩止渴。</p>
忽必烈的应对策略是对外征战，掠夺财富。不料当年战无不胜攻无不克的蒙古铁军，忽然变成了连战连败的软脚虾。</p>
他们最大的敌人不是对手，而是大海和台风。</p>
公元1274年，元军与高丽起联军二万五千人，乘船跨海攻击日本镰仓幕府，拉开了东征日本的序幕。十三世纪的日本镰仓幕府处于武家时代，背着东洋刀、身披甲胄招摇过市的武士崛起成为主角。</p>
这次劳师远征，联军节节取胜，但随着军事补给线加长，日本的增援越来越多，联军统领决定战略性撤退。然而就在当天晚上，海上出现台风，大部分联军战舰被风浪毁坏，半数以上的将士丧身鱼腹。</p>
对这样的作战结果，忽必烈显然非常不满意。</p>
公元1281年，元军再次起兵十四万，兵分两路渡海攻日本。他们携带了三个月的军粮和锄头铁锹一类的农具，做好了长期占领和屯田的准备。这一次他们败得更惨。</p>
元军先是爆发大规模瘟疫，接着再次遭遇大型台风。洪涛万丈如山涌起，各类战舰相互撞击尽皆粉碎。元军损失十万以上，海上浮尸随着潮汐进入河口，把水面堵得严严实实。</p>
第二次东征日本失败，忽必烈为之震怒。但当他冷静之后，下令撤销日本行省和征东行省 。他对东征失败一直耿耿于怀，此后曾多次筹备策划，但终其一生再未对日本发动战争。</p>
如东征失利源于大自然的伟力，南征失败则应归咎于水土不服。</p>
公元1284年，元军攻打安南陈朝，虽然一度攻入安南都城，因瘟疫大发而撤军，被安南军队追击而死伤惨重。</p>
元朝的西边和北边是自己的下属汗国，于是对东、南方向发动侵略战争，结果不是因为台风，就是因为瘟疫，东边打不动，南边也打不动。损兵折将不说，国库里的钱也已花光，朝廷不得不加重国内老百姓的赋役负担，由此引起社会动荡。尤其东征日本时，江南百姓被迫大幅增加徭役时间，他们不堪劳役相继爆发反元起义，成为让元朝统治者肉痛的尖刺。</p>
忽必烈再次面临“介于石，据于蒺藜”的局面。</p>
忽必烈第一次“介于石”的时候，以汉制、儒学为基础而登上大汗之位。然而这一次，汉制和儒学也救不了他，元朝来到由盛而衰的转折点。</p>
忽必烈登基以后曾下诏兴修孔庙，但对衍圣公和孔氏子孙并没有特殊优待，甚至有人认为，孔氏子孙在忽必烈时期的待遇跌到了历史最低谷。</p>
为稳定江南局势，忽必烈召孔子第五十二世嫡孙、宋末衍圣公孔洙朝见并授予官职。此时已于事无补，江南各地涌现小规模起义不下二百处。元军忙着四处镇压，不过按起葫芦浮起瓢，到公元1289年，起义数量增加至四百多处。</p>
忽必烈此时已经垂垂老去，对朝政已逐渐力不从心。公元1294年正月，忽必烈病重驾崩，在位三十五年，庙号世祖。</p>
忽必烈的孙子，元成宗孛儿只斤·铁穆耳（1265年10月-1307年2月）登基即位。</p>
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