随后，沉默了一会儿，叹了口气说道：“我明白了，姑娘，谢谢你。” 接着故作轻松地笑一声，对洪老夫人说：“我就说嘛，你怎么变得和以前不一样了，这么护着这位姑娘。原来是” 至于原因，她并没有说出来，但洪老夫人只是微微一笑。 叶子芬一直坐在洪老夫人旁边，直到大家感到疲惫，几位老夫人一同返回洪老夫人的院子。 稍作休息后，便有人前来提醒，家中的小辈们已经过来迎接了。 叶子芬回去的时间并不晚，在几位老夫人带着家人离开后不久，她便向众人提出了告辞。 洪大夫人挽留道：“要不今晚就住在家里吧！” 叶子芬微笑着回答：“舅母对我的疼爱我心里明白，但……” 话还未说完，洪老夫人就打断了她的话语，说道：“好了，孩子们都长大了，有自己的想法和打算，无论是子芬还是传家，就让他们自由决定吧。只要他们常回家看看我们这些长辈就行了。孩子们长大了，总是需要放飞的。” 听到洪老夫人这么说，洪大夫人也不再坚持让叶子芬留宿家中，而是由她亲自送叶子芬到二门处。 然而，当她们到达二门时，却意外地看到了王传兴和王传善站在那里。 洪大太太不禁笑了起来，打趣地问道：“你们这是特意在这里等候吗？” 王传兴连忙向洪大太太拱手行礼，解释道：“大表嫂，今日家中来了许多客人，其中不乏一些年轻的姑娘们。我和弟弟觉得贸然闯入不太合适，但又听说子芬来了，所以特意在此等候，希望能见见她。” 洪大太太微笑着说道：“你们哪里是什么表兄妹啊！就算是亲兄妹，恐怕也没有你们这般亲密无间吧！好了，你们继续聊天，我让我的丫鬟留下来陪着你们，还有几个人没离开，我过去看看。” 表兄妹三人纷纷行礼，然后目送着洪大太太离去。 叶子芬脸上洋溢着笑容，转头看向王传兴，温柔地说道：“听外祖母说你这次会试非常顺利，真是太好了，恭喜表哥呀。” 王传兴则以一贯温和的眼神注视着叶子芬，轻声问道：“还算顺利，子芬呢？出海是不是很辛苦？” 叶子芬撅起小嘴，撒娇般地回答道：“我不是已经让四表哥给家里捎信了嘛，一切都很顺利呀。” 这时，王传善缓缓走了过来，轻轻地敲了一下叶子芬的额头，调侃地说道：“你难道觉得我们都是傻瓜吗？瞧瞧你这张小脸，明显瘦了一圈。” 叶子芬并没有觉得被敲的地方有多痛，但她还是下意识地用手揉了揉额头。 解释道：“真的很顺利啦！只是吃海鲜不会长胖，所以你们才会觉得我瘦了。” 说完，她调皮地吐了吐舌头。 王传兴突然开口问道：“前些日子那一队出京的人马跟你有关系吧？” 叶子芬心里一紧，但看着王传善那副你要是敢撒谎我就揍你的表情，只好撇了撇嘴，极不情愿地点了点头。 王传善见叶子芬点头，顿时火冒三丈，差点又要伸手去敲她脑袋：“你不是说这一路上顺风顺水，没遇到什么麻烦吗？怎么会耽误了行程？还有，为什么到了京城也不来找我们？难道连我们两个哥哥也不能信任了？” 叶子芬连忙解释道：“确实只是抓了几个小喽啰而已，不过从他们口中得到了一些关于南方那件案子的重要线索，所以才马不停蹄地将他们送回京城。” 王传兴知道事情肯定不会像她说得那么简单，但既然小丫头不愿意透露更多细节，想必也是有她的苦衷和考虑，便不再追问下去。 他话锋一转，关心地问道：“对了，这次回家有没有去看望舅舅舅妈啊？” 叶子芬点点头，乖巧地回答：“当然去看了呀。” 王传善正欲继续开口，却听闻不远处传来女子的交谈声，他急忙退至距离叶子芬一丈开外之地。 神色瞬间恢复淡然与端庄。 视线所及之处，正是洪大夫人陪着吏部尚书夫人和苏夫人徐徐走来。 待她们走近后，三人相互行礼问候。 洪大夫人尚未言语，苏夫人率先开口道：“五妹妹，此事如何？” 叶子芬神情淡漠些，轻声地回应道：“我两位表哥，得知今日我来此，便想来见我一面。唯恐进入内院惊扰诸位的兴致，故而在此二门处等候。” 这时，尚书夫人连忙对洪大夫人说道：“这想必是您家的外甥吧！真是一表人才啊！不知这两个孩子可曾定下亲事？” 洪大夫人微笑着答道：“尚未定亲。不过，他们俩的亲事别说我这个舅母，就连他们的生母也无法做主，一切都得听从我们老太太的安排。” 尚书夫人沉吟片刻后，缓缓开口道：“能得到老太太如此宠爱，想来两位青年才俊定有真才实学。此次会试，可有哪位公子参加？” 洪大夫人微笑着回答：“老大参加了，估计后天成绩便能揭晓。这孩子向来沉稳，我如今都有些紧张，可他自己却沉得住气。” 尚书夫人颔首表示赞同：“看来大表公子对此次考试信心满满啊！这是好事，年轻人就该如此意气风发。” 叶子芬不禁偷偷瞄了一眼尚书夫人，心中暗自思忖：这位尚书夫人似乎格外关注她的大表哥。 而且，她看向自己的眼神也有所变化。 稍微一想便明白，对方或许产生了误解。 于是，她笑着解释道：“我大表哥便是这般性格，外祖母常说他年纪尚小，却有着与其年龄不相符的沉稳性子。说来有趣，三表哥的性格也与大表哥颇为相似，真不知我三姐如何能忍受得了。” 果然叶子芬的话落，尚书夫人愣住了，片刻后才回过神来，眼中闪过一丝惊讶和疑惑，连忙追问道：“你三姐可是许给了你三表哥？” 叶子芬微笑着点了点头，语气轻松地回答道：“是呢！如今他们夫妻二人琴瑟和鸣，孩子都快出生了。”
