从石砫到施州并不远，快马一天可至。 秦良玉的马车自是比不了快马，直到第二天的下午，才抵达施州范围。 进入施州城之前，秦良玉路遇一个不大的村镇，看到不少百姓聚集在村口，似乎遇到了什么难事。 秦良玉便命令车队暂时停下，着人询问才知，是左良玉手下的兵丁在附近劫掠。 如今已经劫掠到了毗邻的村镇，若不出意外，最多再有半个时辰，灾祸将降临到这里。 村里的百姓人心惶惶，年轻些的拖家带口都出去避难了，剩下这些年老体弱者，只能静静地等待命运的降临。 秦良玉闻言秀眉微蹙，虽早已知道左良玉多行不法，但真的亲眼见到其驻地百姓的惨状，就又是一副情景。 看看日头还来得及，秦良玉便下得马车来，与那些老汉老妪问话。 那些老者看秦良玉衣着尊贵，又有兵丁跟着，一开始还有些惧怕。 但见秦良玉与他们年纪相仿又言辞温和，不大会儿就熟络起来。 “老夫人还是尽快离开此地为妙，那些兵爷可不好惹。 这些人成群结队，若是遇到浑人，连知县老爷家都不放过。” 一个老汉善意的提醒道，言下之意就凭秦良玉的这二十几个护卫，也难保可以不被劫掠。 秦良玉自不肯退却，一边等候一边与当地村民了解情况。 “这些兵爷以朝廷不发饷为由，就是知县老爷也求告无门。 唉，不瞒老夫人，此前那闯贼从此地过境时，也不曾有这群兵爷抢的过分。 他们一粒粮食都不会给俺们留下，不过老朽已经老了，也活够了，这年月……也没甚可留恋的。” 匪过如梳，兵过如篦，如是也。 正说着，便见几百个兵丁如散兵游勇般，奔着村落过来。 这些人手里拎着刀，将长矛挂在肩头，长矛的一端则挂着鸡鸭等物狂笑着。 有的士兵手里牵着根绳子，绳子的另一头则绑着一个女子，那女子衣衫不整看起来格外凄惨。 “老夫人，您还是快些走吧，这儿，太危险了。”那老妪又劝道。 秦良玉仍旧不为所动，她身后的二十几个白杆兵早已义愤填膺，握着兵器的手都在微微颤抖。 片刻后，那群士兵就围拢了过来，打头的是个身着盔甲的麻子。 “忒，吾乃宁南伯麾下游击曹连顺，哪儿来的老妪，可是要为这些刁民强出头吗？”那麻子以手里战刀指着秦良玉道。 “老身秦良玉，若是呢？” 秦良玉冷冷的盯着那曹连顺，即使已经老迈，但南征北战数十年，骨子里的杀伐果决却是毫不掩饰的。 那曹连顺只一听秦良玉的大名，立即就蔫了。 秦良玉不止是重庆府的定海神针，即便是在整个川蜀、湖广等地，也威名赫赫。 李自成和张献忠入川以后攻城掠地，唯独石砫夹在中间，如同中流砥柱一般。 那张献忠上个月曾带着一万精锐攻伐石砫，结果激战到下午留下几百具尸首后，便灰溜溜的撤退了，并且再也没敢打石砫的主意。 “原来是秦老夫人，不知秦老夫人来我施州，有何贵干？”曹连顺似模似样的拱了拱手道。 “尔等所为，就不怕遭天谴吗？”秦良玉没有回答他的询问，而是指着周围破败的村落质问道。 “老夫人此言差矣，我等也是有苦衷的，朝廷不发饷，也不给粮，我等若不自力更生，难道要等着饿死吗？” 曹连顺虽然慑于秦良玉的威名，但很快就稳住了心神，在他看来，秦良玉再厉害，也已经老了。 这里是施州，乃是他们的地盘，就凭秦良玉的这二十几个人，是断然不能把他们怎么样的。 而且，听说独眼马昨日来了军营，似乎是要请援。 既然是要有求于他们，想来这秦良玉也不敢对他太过苛责。 “国事艰难，但即便如此，就可以劫掠于民了吗？ 自力更生，好一个自力更生！ 早晚有一天，我必杀你。”秦良玉盯着那曹连顺道。 “呵，老夫人好大的口气，不过你可没这权力。 咱可是得了伯爷的军令的，兄弟们，你们说是不是啊？” 那曹连顺对身后的一众兵丁道，那群兵丁先后附和。 “我劝老夫人还是不要多管闲事，年纪大了就该在家中养老。 却强要为一群不相干的人出头，朝廷又不会念着你的好，这是何必呢？”曹连顺劝说道。 所有人都知道你秦良玉的功劳，但那又如何呢？ 即使你的家人全都战死，即使你为朝廷曾立下汗马功劳，可是朝廷又给了你什么呢？ 征战数十载，不过仍旧一老妪也。 反观他们的总兵左将军，虽然威名不如秦良玉远甚，但如今已经是宁南伯，两相对比，令人唏嘘。 那曹连顺看似好言相劝，但其实暗含讥讽。 秦良玉当然听出了这曹连顺的言外之意，可她仍旧道： “公道自在人心，你这等兵痞不会明白。 离开这里吧，或者与我一战。” 说罢，秦良玉身后的护卫皆抽出了利刃，即使面对数倍于己的敌人，也没有一个后退的。 如今的秦良玉确实没有权力杀这兵将，实际上她甚至连个正式的官职都没有，算是白身。 可即便如此，她也绝不允许这群兵痞，在她的眼皮子底下作乱。 真正的将军，向死而生。 那曹连顺不敢怀疑秦良玉的决心，更不敢真的动手。 开什么玩笑，秦良玉若死于他手，独眼马还有白杆兵绝不会善罢甘休。 白杆兵虽少，可若发起狠来，即便是他们的统领左良玉，也要避其锋芒。 为了这么一个小村镇招惹这么一位大佛实在不划算，念及此，曹连顺只得暗道一声晦气，挥挥手带着部下离开了村镇。 曹连顺离开后，村镇里的人尽皆跪倒在地，感激的向秦良玉磕头。 上了年纪的人，几乎都听过秦良玉的传说。 如今见到，果真是巾帼不让须眉，秦良玉又救了全村人的性命，众人自然都是真心感激。 “诸位乡亲，且再忍耐几日。 老身必不会教那些人继续为非作歹。” 多余的话秦良玉也没说，她带着深深的忧虑继续向施州城进发。 当车驾到了施州城门时，左良玉已经带着几个部将等候多时了。 秦良玉闭上眼睛深吸了一口气。 当她再睁开眼睛掀开马车的门帘时，已然变得和颜悦色起来。 “怎敢惊扰伯爷亲自迎接，实在是折煞老身了。”秦良玉下得马车来，冲左良玉谦逊的道。 ……
